Fiche d’identité

Qu’est-ce qu’une balane ?

La balane n’est pas un mollusque, même si sa coquille calcaire peut faire penser à celle d’un coquillage. Il s’agit d’un crustacé, appartenant au même grand groupe que les crabes, les crevettes et les homards.

Son corps mou est protégé par plusieurs plaques calcaires formant une petite enceinte rigide. Au sommet se trouve un opercule composé de plaques mobiles. Lorsque la balane est immergée, cet opercule s’ouvre pour laisser sortir ses appendices filtrants.

Habitat et répartition

Les balanes vivent dans presque toutes les mers du monde. Elles apprécient les surfaces dures sur lesquelles leurs larves peuvent se fixer.

Certaines espèces vivent dans la zone de balancement des marées. Elles sont alors alternativement immergées et exposées à l’air libre. D’autres espèces vivent en permanence sous l’eau.

Mode de vie

À l’état adulte, la balane est un animal sessile, ce qui signifie qu’elle reste fixée au même endroit pendant toute sa vie.

Lorsqu’elle est sous l’eau, elle ouvre son opercule et déploie plusieurs appendices plumeux appelés cirres. Ces cirres effectuent des mouvements réguliers dans l’eau afin de capturer la nourriture.

Lorsque la marée descend, la balane referme ses plaques. Une petite quantité d’eau reste emprisonnée à l’intérieur, ce qui limite son dessèchement jusqu’au retour de la mer.

Elle peut également ralentir son activité lorsque les conditions sont défavorables, notamment en cas de forte chaleur, de froid ou de manque de nourriture.

Alimentation

La balane est un animal filtreur. Elle ne broute pas la coque du bateau et ne mange pas le métal, le bois ou la peinture.

Ses cirres capturent principalement :

• du phytoplancton ;
• du zooplancton ;
• des microalgues ;
• de petites larves ;
• des bactéries ;
• des débris organiques en suspension.

Les particules retenues sont ensuite dirigées vers la bouche. La force du courant, la température de l’eau et la quantité de plancton disponible influencent directement son activité alimentaire.

Reproduction

La majorité des balanes sont hermaphrodites. Chaque individu possède donc des organes reproducteurs mâles et femelles. Toutefois, la fécondation se réalise généralement entre deux balanes voisines.

Comme les adultes sont incapables de se déplacer, ils doivent vivre suffisamment près les uns des autres pour se reproduire. Leur organe reproducteur mâle est très extensible et permet d’atteindre un individu situé à proximité.

Cycle de reproduction

1. Deux balanes voisines réalisent une fécondation croisée.
2. Les œufs fécondés sont conservés et protégés dans la cavité de l’adulte.
3. De petites larves nageuses sont libérées dans l’eau.
4. Les larves vivent temporairement au sein du plancton.
5. La larve atteint un stade spécialisé appelé cypris.
6. Elle recherche une surface adaptée pour s’y fixer.
7. Elle se colle définitivement au support et se transforme en balane adulte.

La jeune balane choisit son emplacement grâce à des signaux chimiques, à la nature du support, à la lumière et aux mouvements de l’eau. La présence d’autres balanes peut également favoriser son installation.

Fixation et résistance

La balane produit une substance adhésive extrêmement résistante. Cette colle naturelle fonctionne directement sous l’eau et permet à l’animal de supporter les vagues, les courants et les variations de température.

Une fois fixée, elle commence à construire ses plaques calcaires. Son adhérence devient alors suffisamment forte pour rendre son retrait difficile sans grattage mécanique.

Les recherches sur cette colle intéressent notamment la médecine, la chirurgie et l’industrie, car elle pourrait inspirer de nouveaux adhésifs capables de fonctionner en milieu humide.

Utilité écologique

Malgré les problèmes qu’elles provoquent sur les bateaux, les balanes jouent un rôle important dans les milieux marins.

Prédateurs naturels

Malgré leur protection calcaire, les balanes sont consommées par de nombreux animaux marins.

• étoiles de mer ;
• crabes ;
• poissons côtiers ;
• bigorneaux perceurs ;
• autres gastéropodes carnivores ;
• oiseaux marins sur les zones découvertes à marée basse.

Les larves planctoniques sont particulièrement vulnérables. Elles sont consommées par de nombreux poissons et animaux filtreurs avant de pouvoir atteindre l’âge adulte.

Pourquoi les balanes se fixent-elles sur les bateaux ?

Une coque immergée représente un support solide, relativement stable et souvent bien exposé aux courants. Elle constitue donc une surface idéale pour les larves de balanes.

Avant l’apparition des balanes, un film biologique composé de bactéries, de microalgues et de matière organique se dépose sur la coque. Ce biofilm facilite ensuite l’installation d’organismes plus gros.

L’ensemble de ces organismes forme ce que l’on appelle le bio-encrassement ou fouling marin.

Désagréments sur la coque d’un bateau

Augmentation de la résistance dans l’eau

Une coque propre glisse plus facilement. Les balanes créent une surface irrégulière qui augmente la traînée hydrodynamique.

Perte de vitesse

À puissance moteur identique, un bateau fortement encrassé peut perdre une partie de sa vitesse et devenir moins réactif.

Hausse de la consommation

Le moteur doit fournir davantage d’effort pour maintenir la même allure. Cela entraîne une consommation supérieure de carburant ou d’énergie.

Encrassement de l’hélice

Les balanes peuvent se fixer sur les pales, l’arbre d’hélice, le safran et les embases. Elles perturbent alors l’écoulement de l’eau et réduisent le rendement de la propulsion.

Obstruction des prises d’eau

Les crépines, circuits de refroidissement, sondes et conduites immergées peuvent être partiellement obstrués par le fouling.

Dégradation des revêtements

Le grattage des balanes peut arracher une peinture antifouling, rayer un gelcoat ou endommager un revêtement fragile. Sur une coque métallique, une peinture détériorée peut favoriser localement la corrosion.

Transport d’espèces

Les coques de bateaux peuvent transporter des balanes et d’autres organismes vers de nouveaux ports. Ce phénomène participe parfois à l’introduction d’espèces non indigènes.

Comment limiter leur installation ?

Il est pratiquement impossible d’empêcher totalement le fouling sur une embarcation restant longtemps dans l’eau. Plusieurs méthodes permettent cependant de ralentir son développement.

Comment retirer les balanes ?

Le retrait doit être réalisé avec précaution afin de ne pas endommager la coque.

1. Sortir le bateau de l’eau lorsque cela est possible.
2. Humidifier la zone pour ramollir les dépôts organiques.
3. Utiliser un grattoir adapté au matériau de la coque.
4. Éviter les outils métalliques agressifs sur le gelcoat ou la peinture.
5. Retirer les bases calcaires restantes sans creuser le support.
6. Contrôler l’état de la peinture, des anodes et des joints.
7. Appliquer un nouvel antifouling si nécessaire.

Différence entre balanes, moules et patelles

Quelques particularités étonnantes

• La balane adulte vit fixée tête contre son support.
• Ses pattes sont transformées en cirres servant à filtrer l’eau.
• Sa colle naturelle reste efficace en milieu totalement immergé.
• Elle peut supporter plusieurs heures hors de l’eau à marée basse.
• Les larves sont mobiles, alors que les adultes ne le sont plus.
• Les colonies très denses peuvent réunir des milliers d’individus.
• La vitesse de croissance varie selon la température et la nourriture disponible.